年幼的婴儿会发出许多尖叫、类似元音的声音、咆哮和类似单词的简短声音，比如“ba”或“aga”。这些语言的前体或“原音”后来被早期的单词所取代，最终被完整的短语和句子所取代。虽然有些婴儿天生比其他婴儿更“健谈”，但5月31日发表在《iScience》杂志上的一项新研究证实，男性和女性在这些声音的数量上存在差异。

总的来说，他们发现男婴在第一年比女婴“说话”更多。虽然这项研究证实了同一团队先前进行的一项规模小得多的研究的结果，但它们仍然令人惊讶。这是因为人们长期以来普遍认为，女性在语言方面比男性有可靠的优势。研究人员说，它们对语言的进化基础也有有趣的暗示。

田纳西州孟菲斯大学的D. Kimbrough Oller说:“人们普遍认为，女性在语言方面比男性有一个小而明显的优势。但事实证明，在第一年，雄性比雌性发出更多像说话一样的声音。”

然而，男婴在语言发展方面的明显早期优势并没有持续下去。“虽然男孩在第一年表现出较高的发声率，但女孩在第二年结束时赶上并超过了男孩”。

Oller和他的同事们根本没有打算研究性别差异。他们的主要兴趣是研究婴儿时期语言的起源。如果让他们猜的话，他们会预测女婴可能会比男婴发出更多的声音。但他们在2020年发表在《Current Biology》上的一篇早期论文中也得到了同样的结果。

在这项新研究中，他们想看看能否在一项更大规模的研究中发现同样的模式。Oller说，这个问题的样本量是“巨大的”，包括5899名婴儿全天超过45万小时的录音，使用的是iPod大小的设备。这些录音被自动分析，以计算婴儿和成人在生命最初两年的话语。

“据我们所知，这是语言发展研究中最大的样本，”Oller说。

总体而言，数据显示，男婴在出生后第一年的说话量比女婴多10%。第二年，这种差异改变了方向，女婴发出的声音比男婴多7%。尽管在这两年中，照顾女婴的成年人说的话数量都高于男婴，但我们还是观察到了这些差异。

研究人员表示，男性婴儿在早期更容易发声可能只是因为他们总体上更活跃。但数据似乎并不支持这一观点，因为男性婴儿在16个月时声音的增加会消失，而他们的身体活动水平却不会。但Oller表示，这一发现可能符合一种进化理论，即婴儿在早期会发出很多声音来表达他们的健康状况，并提高自己的生存几率。

那么，为什么男婴会在第一年比女婴更会说话，而不是以后呢?“我们认为这可能是因为男孩在第一年比女孩更容易死亡，而且考虑到第一年有这么多男婴死亡，男孩可能在特别高的选择压力下产生声音健康信号，”Oller说。到了第二年，随着死亡率全面大幅下降，他补充说，“男孩和女孩对特殊健康信号的压力都降低了。”

研究人员表示，需要更多的研究来了解护理人员对婴儿声音的反应。

Oller说:“我们预计护理人员会表现出明显的兴趣反应，并被类似于说话的声音所吸引，这表明婴儿发出的健康信号引发了真正的喜爱之情，并愿意为发声特别有效的婴儿的健康投资。我们想知道照顾者对男孩和女孩发出的类似说话的声音会有什么反应。但他们可能必须被告知哪些是婴儿，因为我们甚至不知道是否可以通过发声来辨别性别。”

D. Kimbrough Oller, Jill Gilkerson, Jeffrey A. Richards, Steve Hannon, Ulrike Griebel, Dale D. Bowman, Jane A. Brown, Hyunjoo Yoo, Steven F. Warren. Sex differences in infant vocalization and the origin of language. iScience, 2023; 106884

来源 | Cell Press

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